Belley est une ville de l'Ain, en région Auvergne-Rhône-Alpes, à 30 km au nord-ouest d'Aix-les-Bains.
La cité au territoire de 22 km² est la capitale historique de l'ancienne province du Bugey et se situe dans la haute vallée du Rhône, dominée au nord par le Grand Colombier qui culmine à plus de 1500 m d'altitude. Le canal de déviation du Rhône traverse l'est de la localité.
Siège d'un évêché dès le Ve siècle, Belley appartient à compter du second millénaire au Saint empire romain germanique tout en subissant l'influence du comté de Savoie. Incendiée au XIVe siècle, rebâtie, la ville est enfin intégrée au royaume de France sous Henri IV.
Au XIXe siècle, la ville s'industrialise (tanneries, mécanique, construction de grues). Une partie de ces activités a disparu mais Belley a su préserver son patrimoine de caractère et met en valeur son environnement et son terroir. Réputée pour sa gastronomie (vins d'appellations Bugey, distilleries, charcuteries, fromages), patrie de Brillat-Savarin, comptant plus de 9000 habitants, elle séduit aussi les visiteurs pour son offre de loisirs "nature" et culturels.
Une découverte du centre ancien de Belley se révèle une plongée dans un patrimoine religieux et civil qui reflète sa séculaire prospérité.
Il en va ainsi de la cathédrale Saint-Jean-Baptiste : si des éléments de l'édifice roman du XIIe siècle ont été conservés (portail nord), elle a pour l'essentiel été reconstruite au XIXe siècle dans un style néo-gothique. On remarque son clocher-porche qui culmine à 40 m, et à l'intérieur, un mobilier et des œuvres de qualité. Citons ainsi les peintures murales récemment restaurées, un chœur du XVe siècle, une statue de la Vierge en marbre du XVIIIe et la châsse qui renferme les reliques de saint Anthelme, évêque de Belley au XIIe siècle. Ouverte tous les jours.
À proximité, l'ancien palais épiscopal date du XVIIIe siècle, conçu dans un style classique sur des plans de Soufflot, et fut la résidence des évêques jusqu'à la Révolution. Appartenant désormais à la commune, il accueille des réceptions et manifestations culturelles et abrite la médiathèque de la ville. On profite de son parc pour une promenade jalonnée de vues sur la cathédrale et la vieille ville.
La place des Terreaux est le cœur de celle-ci. Depuis ce point central, entre anciens couvents et hôtels particuliers, une visite de la cité comprend nombre d'édifices protégés au titre des monuments historiques.
Sur le plan civil, citons l'ancien hôtel des Ducs de Savoie, avec sa tourelle et ses galeries (XVe) qui abritera ensuite la caisse d'épargne, l'hôtel Brillat-Savarin (Grande rue), qui date du XVIe siècle mais connu pour être la maison natale du gastronome auteur au XIXe de la "Physiologie du goût" (visite de la cour possible), ou encore toujours dans la même rue, l'hôtel du Bailliage (XVIe) où l'on rendit la justice jusqu'à la fin du XIXe siècle. Il abrite à présent l'Office de Tourisme.
Cours de Verdun, la Maison Dallemagne (XVIIIe) fut une manufacture textile puis la demeure d'un général d'Empire. Le conservatoire de la ville profite désormais des lieux. À côté, l'hôtel de ville est installé depuis la dernière guerre dans une maison du XIXe siècle construite au demeurant par un ancien maire.
L'hôtel Saint-François (XIXe), rue Lamartine, l'hôtel de province du Bugey (XVIIIe) où se tinrent les états généraux en 1789, la maison May ou celle du Vachat complètent ce tour d'horizon, sans oublier le lycée Lamartine (XVIIIe), la Vieille porte de la rue Sainte-Marie (passage voûté du XVIIe), le grand séminaire, et de nombreuses chapelles qui jalonnent ce centre ancien qui était jadis ceint de remparts.
Des visites guidées de cette cité de caractère sont proposées. Renseignements au 04 79 81 29 06.
Pour ce qui concerne les loisirs culturels, outre les animations (lectures, rencontres, ateliers) proposées par la médiathèque (informations au 04 79 81 47 70), l'ancien palais épiscopal accueille régulièrement des expositions artistiques de qualité.
Disposant du label "art et essai", le cinéma municipal de l'Arlequin dispose de trois salles. Programme au 04 79 81 50 03. Par ailleurs, des concerts et spectacles sont proposés tout au long de l'année à L'Intégral (contact au 04 79 42 04 12) et au Réservoir, dit aussi l'espace Robert-Rameaux (renseignements au 04 79 42 55 65).
À noter dans un autre registre, entre culture et gastronomie, que des visites avec dégustation de la distillerie Kario (labellisée Entreprise du patrimoine vivant) sont possibles toute l'année. Réservation au 04 79 81 02 55.
Pour les sportifs, les bassins et équipements du centre nautique (piscine) sont à disposition tous les jours. Contact au 04 79 81 17 63.
Autres sites aménagés pour des publics de tous âges : un skate-park et un terrain de "dirt bike" route de Saint-Germain-les-Paroisses, le terrain multi-sports de Sonod (football, handball, tennis, volley-ball) ou encore le parcours "ludo-sportif" aménagé en forêt de Rothonne. Un arboretum jalonné de panneaux pédagogiques que jouxtent des sculptures sonores et en bois, et le parcours du Poilu du 133e RI, qui mêle activités et ateliers sportifs et historiques, complètent cet ensemble dans un cadre verdoyant.
Des tables de pique-nique sont aussi à disposition.
Lieu prisé des randonneurs, la forêt n'est pas le seul terrain d'exercice en la matière : à pied ou à vélo, la Via Rhôna qui longe le fleuve du Léman à la mer Méditerranée permet de concilier activité physique et découverte de paysages remarquables ! Cartes et renseignements au 04 79 81 29 06.
