Fontevraud-l'Abbaye est une commune du département de Maine-et-Loire, en région Pays de la Loire, à 14 km au sud-est de Saumur.
Son territoire de 14,8 km² se situe dans la région naturelle du Val de Loire, inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco au titre de "paysage culturel vivant".
Limitrophe des départements de la Vienne au sud et d'Indre-et-Loire à l'est, la localité se trouve de ce fait aux confins de trois régions : les Pays de la Loire, le Centre-Val de Loire et la Nouvelle-Aquitaine.
Hors le bourg, traversée par plusieurs ruisselets, elle a conservé un environnement verdoyant, couverte majoritairement de forêts (46 % de sa superficie) et de zones agricoles diverses (31%).
Ainsi que l'atteste sa dénomination, l'histoire comme le présent de la commune sont intimement liés à son abbaye Notre-Dame fondée en 1099. Présentant l'originalité de relever d'un ordre mixte mais d'être dirigée par des abbesses jusqu'à la Révolution, l'abbaye fut la nécropole de la dynastie des Plantagenêts. Les gisants de Richard Cœur de Lion, Henri II et Aliénor d'Aquitaine y sont toujours conservés.
Le vaste complexe abbatial fut transformé par Napoléon Ier en bagne puis en "maison centrale". Cette prison hors normes ferma ses portes en 1963. Alors que l'église abbatiale et les différents sites monastiques sont réhabilités, l'ensemble de l'ancienne abbaye abrite depuis un centre culturel prestigieux comprenant un musée d'art réputé, accueillant rencontres et artistes en résidence. L'art, l'histoire et le patrimoine y sont mis en avant tout au long de l'année.
Les quelque 1500 habitants de Fontevraud-l'Abbaye et les visiteurs profitent par ailleurs d'autres sites de patrimoine et d'un environnement qui se prête notamment aux randonnées. Une étape s'impose !
Couvrant 13 hectares, l'abbaye se révèle le plus vaste complexe monastique d'Europe. Créée par un moine itinérant, Robert d'Arbrissel, son histoire jusqu'à la Révolution présente deux spécificités. Dirigée par des abbesses mais accueillant des moines et moniales, elle fut également une abbaye royale (de nombreux princes et souverains s'y retirèrent ou y furent inhumés).
Pour autant, devenue un bagne puis une prison, fallait-il que sur le plan du patrimoine, elle ne fût pas défigurée. C'est ainsi que dès 1840, grâce à Prosper Mérimée, puis au fil des décennies, des entités furent progressivement protégées au titre des monuments historiques (église, cloître, réfectoire).
Quant la prison est fermée, l'abbaye se mue en centre culturel. Tandis que des travaux de restauration vont se succéder jusqu'à la fin du XXe siècle, dès 1975, sont accueillis expositions, concerts, artistes en résidence. La gestion est assurée par une association, le Centre culturel de l'Ouest. Depuis 2021, est abrité également le musée d'art moderne de Fontevraud qui présente 900 œuvres signées Toulouse-Lautrec, Degas, Juan gris, Delaunay…
Une visite peut ainsi comprendre différents lieux, dont la valeur historique a été préservée et parfois mise en valeur par des œuvres contemporaines créées à cet effet. Outre le musée installé dans l'ancienne fannerie (écuries des abbesses), est ainsi à voir le cloître, reconstruit à la Renaissance, l'un des plus grands d'Europe. Cœur du monastère, il est le point de convergence de l'église abbatiale, du réfectoire, du bâtiment des novices…
L'église abbatiale, justement, construite entre 1105 et 1165, symbolise l'apogée du style roman d'influence angevine et poitevine. Ses dimensions impressionnantes contrastent avec sa sobriété, même si l'on recense une centaine de chapiteaux sculptés dans la nef. Elle abrite les gisants (en pierre polychrome) de la dynastie des Plantagenêts : Aliénor d'Aquitaine, Richard Cœur de Lion, Henri II Plantagenêt…
A voir ensuite, les cuisines d'époque romane (XIIe) avec leur toiture où surgissent des cheminées en écailles de poisson, la crypte archéologique (mise au jour au bout de dix ans de travaux, et désormais mise en valeur par des animations artistiques, elle explicite la toute première période de l'abbaye) ou encore la salle du chapitre (ou capitulaire), reconstruite au XVIe siècle et célèbre pour sa riche ornementation (sculptures et peintures) symbolisant l'esprit de Fontevraud : une liturgie basée sur le sacrifice du Christ : d'où une iconographie que les spécialistes qualifient de "doloriste".
A mentionner encore, la salle du Trésor installée dans l'ancien chauffoir où les moniales pratiquaient la broderie et où sont exposés des objets sacrés du XIIe au XXe siècle, la chapelle Saint-Benoît (XIIe), l'orangerie, les anciennes terrasses ou encore les "passages temporels" aménagés de manière artistique, en bois, qui permettent de passer d'un lieu et d'une époque à l'autre.
Est présentée enfin une exposition retraçant la seconde période de l'abbaye, quand elle se mua en lieu de détention…
Outre le musée, des spectacles, rencontres, expositions temporaires sont proposés toute l'année.
Ouvert tous les jours sauf le mardi en novembre et décembre et les 25 décembre et 1er janvier. Tarif (abbaye et musée) : à partir de 8,50 et 16 euros. Renseignements au 02 41 51 73 52.
Outre l'abbaye qui occupe l'est du bourg, d'autres sites de patrimoine sont à découvrir.
C'est le cas de la chapelle Notre-Dame de Pitié élevée en 1579 dans un style Renaissance. Elle est due aux officiers protégeant l'abbaye qui voulaient ainsi remercier la Vierge de les avoir épargnés durant les guerres de Religion.
L'église paroissiale dédiée à Saint-Michel date pour sa part essentiellement du XIIIe siècle. Plus tard, furent ajoutées une travée à la nef et une chapelle. Elle abrite quelques œuvres provenant de l'abbaye : un maître-autel de 1621 et des tableaux des XVIe et XVIIe siècles.
Les vestiges du prieuré Sainte-Madeleine (XVe), la mairie-halles de 1881 (mais la halle aux poteaux en fonte a été depuis transformée en salle des fêtes puis une extension de la mairie l'a absorbée) et enfin l'ancien cimetière avec sa lanterne des morts méritent également l'attention.
Dans le bourg, le rayonnement du site culturel et touristique de l'abbaye s'est par ailleurs traduit par l'installation de nombreux artisans d'art qui ouvrent volontiers leur atelier au public. Citons l'atelier d'enluminure Festina Lente (contact au 07 87 07 32 44), les "Vitraux de Fontevraud" (joindre le 06 82 13 89 52), l'artiste bijoutière Einav Benzano (informations au 07 87 07 37 07), la céramiste Virginie Boitau (se renseigner au 02 47 95 80 84), la savonnerie artisanale Martin de Candre (contacter le 02 41 51 75 87) et enfin l'Atelier Remarquable (création et expositions, joindre le 06 32 04 23 45).
Une étape à Fontevraud-l'Abbaye est à même enfin de ravir les amateurs de randonnées (à pied ou à deux roues). Hors le camp militaire établi sur l'ouest du territoire, les cheminements sont nombreux qui permettent d'apprécier les paysages bucoliques jalonnés de forêts et prairies. Il est aisé par ailleurs de joindre, à quelques kilomètres à l'est, l'embouchure de la Vienne et de la Loire dont les berges sont aménagées pour les randonneurs (circuit de la Loire à Vélo)… Cartes et renseignements auprès de l'office de tourisme au 02 41 40 20 60 et en été au 02 41 51 79 45.
On n'oubliera pas les animations (expositions, ateliers, randos thématiques) programmées régulièrement par le Parc Naturel Régional Loire-Anjou-Touraine dont la commune est membre : joindre le 02 41 51 79 45.
