La commune de Lanester est née en 1909 du démembrement d'une partie de la commune de Caudan. Elle se situe au confluent de deux rivières (le Scorff et le Blavet).
Son nom proviendrait du breton "lann er ster" qui se traduirait par "la lande de la rivière".
La ville s'est construite autour des chantiers de l'arsenal qui ont été longtemps un pourvoyeur d'emploi.