Saint-Ilpize est une commune de Haute-Loire, en région Auvergne-Rhône-Alpes, à 15 km au sud de Brioude et 55 km au nord-ouest du Puy-en-Velay.
Situé dans la haute vallée de l'Allier, qui coule ici dans des gorges parfois profondes, le village dont l'altitude varie de 432 à 763 m est réputé pour les vestiges de son château médiéval érigé sur un promontoire volcanique. C'était l'un des fiefs au Moyen Âge des Dauphins d'Auvergne, une des branches revendiquant l'héritage des Comtes d'Auvergne.
Au cœur d'une région bénéficiant d'un micro-climat privilégié, le patrimoine et l'environnement naturel de Saint-Ilpize qui compta jusqu'à plus de 2 000 habitants du temps de sa splendeur (on y organisait marché et foires avant la Révolution) sont aujourd'hui sa principale richesse.
Apprécié des amateurs de tourisme vert, offrant un écrin de choix pour les artisans d'art comme pour les viticulteurs qui y sont encore en activité, Saint-Ilpize (environ 200 habitants) propose en outre en saison des animations variées.
C'est évidemment par les riches vestiges de l'ancien château des Dauphins d'Auvergne qu'on débutera une visite de Saint-Ilpize. Succédant à un premier castrum, il fut érigé à compter du XIe siècle, à la fois résidence seigneuriale et point de surveillance de la vallée. L'ensemble permet de mesurer l'importance des fortifications de jadis.
Demeurent dans un bon état de conservation l'ancienne chapelle, considérée comme un joyau de l'architecture romane, bâtie en pierres volcaniques, dotée nomment d'un clocher à arcades, et l'enceinte fortifiée supérieure, qui protégeait le logis seigneurial, au sommet de la butte.
L'accès à la partie supérieure de l'ancien château depuis la mairie actuelle est en soi un petit labyrinthe plaisant à parcourir…
A voir ensuite, l'église Sainte-Marie-Madeleine, édifiée dans un style roman au XIIe siècle puis transformée aux XIVe et XVe siècles. Une partie de la construction s‘appuie sur les remparts. A l'intérieur, on observe des traces de fresques du XVe et des encorbellements, au niveau de la nef, où figurent des musiciens. Enfin, la clef de voûte du chœur présente la tête du Christ bénissant et celle de l'absidiole l'Agneau pascal.
L'ancien château et ses nombreux vestiges, comme les chapelles, se visitent librement (panneaux explicatifs, aménagement d'un escalier menant au donjon). Mais des visites guidées peuvent être programmées. Renseignement au 04 71 77 28 30.
Dans un genre différent, le pont suspendu enjambant l'Allier, inauguré en 1879, long de plus de 100 m et qui surplombe le cours d'eau de plus de 25 m, mérite le détour. Il permet de rejoindre la rive gauche et le village de Villeneuve-d'Allier qui fut détaché de Saint-Ilpize au début du XIXe siècle.
Dans le village de Saint-Ilpize encore, on visitera avec plaisir la Maison des Artisans, place de la mairie, où sont installés une dizaine de spécialistes des métiers d'art.
Dans un registre différent, l'étonnant musée botanique privé regroupe notamment 47 cépages anciens qui étaient utilisés jusqu'au début du XXe siècle. Visite sur réservation uniquement au 04 71 77 43 80.
Le relief vallonné, le cours d'eau, les éléments de petit patrimoine peuvent jalonner de nombreuses randonnées pédestres ou à VTT. Brochures et informations au 04 71 07 41 65.
On peut par ailleurs préférer des balades à cheval. Joindre le centre équestre au 04 71 74 71 35.
En été, outre des expositions dans la chapelle castrale et à la Maison des Artisans, durant la première quinzaine d'août, sont organisés des concerts aux chandelles en l'église Sainte-Marie-Madeleine et avant le 15 août, un "Bal trad" (musique traditionnelle) à la salle des fêtes. Renseignements au 09 64 37 29 74.
Le premier week-end d'octobre, fête des vendanges (récolte du raisin, démonstration de pressage, animations ludiques et musicales, repas).
De nombreuses randonnées pédestres sont au départ de ce beau village :
PR 020 "En passant par Bartaillat" - 4,5 km - 1h45 - randonnée labellisée Respirando.
PR 288 "Aux portes du château" - 7 km - 1h45. Aux portes du château - Saint Ilpize - Randonnée labellisée Respirando 100% activités nature, 100% Haute-Loire.
