Point culminant de l'île de La Réunion, avec ses 3 071 mètres d'altitude, le piton des Neiges est un ancien volcan, de nos jours endormi, qui n'est plus en activité depuis plus de 12 000 ans. C'est ce massif montagneux, né il y a près de cinq millions d'années et ayant émergé de l'océan Indien il y a plus de trois millions d'années, qui a donné naissance à l'île que l'on connaît aujourd'hui. Localisé au centre de La Réunion, au nord du cirque de Cilaos et au sud de celui de Salazie, le piton des Neiges, contrairement à ce que pourrait laisser croire son nom, ne porte pas de neiges éternelles, malgré sa haute altitude et ses températures fraîches. Les épisodes neigeux y sont d'ailleurs rares et il est assez exceptionnel de voir son sommet recouvert d'un manteau blanc.
Prisée des férus de marche, son ascension, réputée difficile, peut se faire depuis Cilaos, Salazie ou la plaine des Cafres, par temps clair de préférence et chaudement équipé, en empruntant l'un de ces trois parcours menant au refuge de la Caverne Dufour, situé en contrebas du sommet du piton des Neiges, à 2 470 mètres d'altitude. Niché en plein cœur du Parc National de La Réunion, ce gîte, où font halte de nombreux randonneurs venus découvrir le plus haut massif montagneux de l'île, permet de faire l'ascension sur deux jours. Pour assister au lever du soleil depuis le sommet du piton des Neiges, il vous faudra, muni d'une lampe torche, quitter le refuge vers 4 heures du matin pour gravir les 600 mètres de dénivelé restants, soit deux heures de marche environ. Une fois arrivé au sommet, vos efforts seront non seulement récompensés par un sublime lever de soleil, mais aussi par une fabuleuse vue sur toute l'île et l'océan Indien ! Un panorama unique à 360°, où se dévoilent notamment les fameux cirques de Cilaos, Mafate et Salazie.
