Saint-Pierre-d'Oléron doit son surnom de "capitale" de l'île d'Oléron à l'importance de sa population, qui y est plus élevée que dans les autres villages de l'île. Sa position géographique, au centre, en a fait un carrefour qui a favorisé son développement.
Saint-Pierre-d'Oléron est le centre économique et commercial de l'île d'Oléron, mais aussi administratif et culturel. Place Gambetta, le musée de l'île d'Oléron propose une collection permanente et des expositions temporaires.
Quelle que soit la saison, ses rues piétonnes sont animées et son marché, aux bancs couverts de produits locaux et colorés, attire un très important chaland. La commune compte différents villages et s'étend d'est en ouest entre Saint-Georges-d'Oléron au nord et Dolus-d'Oléron au sud. Parmi ces villages, on dénombre notamment le fameux port de pêche de La Cotinière.
