Le sentier historique Sur les traces du passé de Watten

Départ depuis la commune d'Éperlecques, latitude 50.8262324 (N 50° 49’ 34”), longitude 2.2077337 (E 2° 12’ 28”)

De 1912 à 1960, une grande industrie.
Les bâtiments, bureaux, fours, séchoirs et zone de stockage s'étendaient sur près de un kilomètre le long de la rive nord de l'Aa en face de la rue de la Gare, vers Saint-Omer. L'argile était extraite de la carrière de la Montagne devenue aujourd'hui site naturel du Lac Bleu (visite libre).

Site de l'ancienne filature.
C'est en 1852 qu'Adolphe Vandesmet installa ses premiers ateliers rue de l'Ermitage à Watten dans le rang de maisons partant du coin de la rue de l'Église. En 1865 la filature fut transférée rue de la Gare pour être agrandie. La proximité de la voie ferrée ne fut pas étrangère à l'implantation à cet endroit de l'usine qui était aussi approvisionnée directement par bateaux, grâce à un quai situé le long de la voie ferrée. Les péniches y accédaient par la Bombe, affluent de l'Aa, et la Reninghe.

Un savoir-faire ancestral.
Vers 1900, les Chantiers de la Colme, Hénon, Morette et Fortry étaient les principaux chantiers de construction de péniches en bois. Les chantiers étaient situés le long de l'Aa, les ponts surélevés sur le chemin de halage indiquent encore leurs emplacements. Le chantier Fortry, situé en face du panneau d'information installé rue de Saint-Omer, est toujours en activité, c'est l'un des seuls de la région. Un autre chantier était situé le long de la Colme aujourd'hui déviée, au hameau de Wattendam, à coté des Tanneries.

Lien entre les deux rives.
Après l'effondrement d'un pont datant de 1881, un double pont fixe en pierre fut construit en 1891. Il fut détruit en 1940, miné en 1944 puis reconstruit, et remplacé en 1951 par le pont actuel.

Le cœur historique de la commune.
La rue de Dunkerque, principal axe de la commune, a remplacé au XIXème siècle la rue de l'Ermitage comme itinéraire vers Saint-Omer. La place a toujours été le cœur de la ville, la rue commerçante s'est développée le long du canal qui passait sous la place grâce à un aqueduc. Le nom de « Résidence la Brasserie » a été donné au bâtiment supportant le panneau d'information en souvenir de la brasserie Pannier, l'une des brasseries de Watten qui fonctionnait à cet endroit autrefois.

Un beffroi de village, fondé en 1236.
La paroisse établie au sommet du mont, au monastère fondé en 1072, fut transférée dans le bourg en 1236. Le culte de Saint-Gilles déjà présent à l'abbaye continua à y être très suivi. Une neuvaine a toujours lieu les jours encadrant le 1er septembre, fête du saint protecteur et guérisseur.

Une entrée dans la ville qui fut la gendarmerie.
Cette rue aujourd'hui axe unique d'entrée dans la ville en venant de la Montagne relie « la ville haute » à « la ville basse ». Sa faible largeur sur une moitié s'explique par le fait qu'elle n'était pas ouverte à la circulation, elle aboutissait autrefois au canal de l'Aa et s'appelait « rue de l'Abreuvoir ».

Trois parcours en un siècle.
Le tracé de l'Aa a changé fin XIXème siècle et en 1967 à cause des mises à gabarit, pour accueillir des péniches toujours plus grandes : chaque fois le lit du fleuve a été comblé (rue de Dunkerque, Place Leveaux).

De la petite rivière au grand gabarit.
Jusqu'à la fin du XIXème siècle, la Colme naissait à l'emplacement de la poste, puis elle fut déplacée deux fois avec le gabarit Freycinet puis le grand gabarit. Toute l'urbanisation du centre-ville de Watten est donc en rapport avec le passage du canal en centre-ville, ce qui explique la largeur des voies et des trottoirs construits sur le lit de l'ancien canal.

Vestige d'une longue histoire fluviale.
Le lit remblayé de la Colme est un vaste espace de promenade établi sur le lit du canal, c'est toujours aujourd'hui la délimitation entre les communes de Watten et de Holque. Ne pas hésiter à découvrir cet endroit, à passer dans le bassin de l'écluse qui a été préservé. Le cheminement se poursuit en direction du viaduc du TGV jusqu'aux abords de Millam. Il permet aussi d'aller découvrir la nouvelle écluse construite sur le canal à grand gabarit.

Du pont tournant au pont levis.
La passerelle dite des « Eaux de Houlle » a été édifiée en 1905 pour faire passer la canalisation d'eau potable aujourd'hui souterraine. A côté, le pont Coquelle fut construit en 1885, remplacé en 1944 par un pont levis, et supprimé en 1967 avec la déviation de la Colme à grand gabarit. Remarquez en face de l'ancien pont la petite maison de l'éclusier. Nous sommes ici à Holque.

Sur les bords du fleuve.
L'Aa passait devant la cité Saint-Michel de la fin du XIXème siècle jusqu'en 1967. Avec la mise à grand gabarit le canal a été déplacé à l'arrière des habitations, et la place Leveaux a comblé l'ancien cours. La place du Rivage permet d'accoster dans le centre-ville en bateau. La place Leveaux aménagée est le départ d'un axe boisé et verdoyant, établi sur le lit remblayé de l'Aa.

Randonnées & promenades à Éperlecques