Espéraza est une commune du département de l'Aude, en région Occitanie, à 20 km au sud de Limoux.
Son territoire de plus de 10 km² se situe dans la haute vallée de l'Aude, dont le cours traverse la localité du sud au nord.
Au cœur du Piémont pyrénéen, Espéraza a conservé un environnement verdoyant, les milieux boisés, arbustifs et herbacés constituant 49 % de sa superficie et les zones agricoles en couvrant encore 37 %. Plusieurs secteurs sont protégés au titre de leur biodiversité, réputés notamment pour abriter des zones de nidification.
Seigneurie appartenant à la famille d'Aniort pendant le Moyen Âge, Espéraza est réputée sous l'Ancien régime pour ses "carrassiers" et "radeliers" qui mènent des trains flottants de grumes jusqu'à la mer via le cours tourmenté de l'Aude. Ce bois est utilisé pour le chauffage, l'habitat et pour la construction navale à partir du XVIIe siècle.
Plus tard, la commune se spécialise dans la production de chapeaux de feutre de laine. Une industrie qui emploie plusieurs milliers d'ouvriers au XIXe siècle et décline toutefois après la Seconde guerre.
De nos jour, Espéraza qui ne compte plus que 1800 habitants (contre le double durant l'Entre-deux-guerres) dispose toujours d'une offre de loisirs diversifiée. Avec son patrimoine historique et naturel, elle ne manque pas d'intérêt pour les visiteurs et vacanciers.
Sur le plan du patrimoine, l'église paroissiale Saint-Michel a été érigée une première fois aux XIIe et XIIIe siècles, en bordure de l'Aude, dans un style roman. Lors des guerres de Religion, de violents combats ont lieu en 1575 alors que des troupes protestantes se sont retranchées dans le village. L'église est alors détruite à l'exception de quelques pans de murs qui sont intégrés lorsqu'est bâti un nouvel édifice dans la première moitié du XVIIe siècle. Ces maçonneries anciennes se situent au niveau du chevet. Des peintures murales de très grande qualité sont mises au jour, ainsi, en 1956, sur un mur d'une chapelle devenue sacristie. Ces décors dateraient du XIIe siècle. Plus récemment, une statue du XVIIIe siècle a été découverte sous des dallages. Inscrit à l'Inventaire, restauré entre 1995 et 2007, l'édifice avait été remanié quelque peu au XIXe siècle en raison de sa proximité avec le fleuve : un mur de protection, côté rivière, a été ajouté et l'entrée au pied de la tour a été murée. Enfin, on remarque sur le fronton la devise républicaine "Liberté, Égalité, fraternité", ainsi que la mention "Propriété communale", des ajouts gravés en 1906.
Dans un autre genre, un autre site est protégé au titre des monuments historiques. Il s'agit du "Pont Vieux" qui enjambe l'Aude. Composé de trois arches, il aurait été réalisé au XVIIIe siècle ayant alors intégré des éléments antérieurs. Au XXe siècle, la tablier a été élargi et une rambarde posée. Il a été précédé par ailleurs au renforcement des assises des piles. Reste que l'ouvrage a résisté à toutes les crues de l'Aude et figure parmi les plus anciens ponts de la vallée…
Il n'y a cependant pas que le patrimoine qui reflète le passé (même très lointain) de la commune.
C'est ainsi que deux musées sont implantés sur Espéraza. Le premier est "Dinosauria" (le musée des Dinosaures), un établissement unique en France car entièrement consacré aux dinosaures et à leurs "contemporains". Il a été fondé en 1992. Dans un cadre architectural moderniste (une coque de verre et d'acier), sont présentées sur 2000 m² des collections qui permettent de remonter aux origines de la vie sur la terre, il y a 3,5 milliards d'années. Des éléments de squelettes voire des squelettes entiers mis au jour notamment dans la région, des modèles reconstitués grandeur nature, des films amènent le public à comprendre l'évolution des géants de jadis et plus généralement à appréhender les notions de biodiversité, de géologie et d'évolution de la vie. Créé par des scientifiques de haut niveau mais conçu pour le grand public, le musée comprend un centre de recherche. Des ateliers de paléontologie et des animations sont régulièrement programmés, notamment pour les enfants et adolescents. Ouvert toute l'année. Tarif : 6,50 et 9 euros. Renseignements au 04 68 74 26 88.
Dans un genre évidemment différent, l'autre musée de la localité est consacré à la chapellerie qui a été également créé en 1992. Documents (photos), objets, projections vidéo et machines présentent les techniques de fabrication des chapeaux mais expliquent aussi comment l'industrie s'est développée du XIXe siècle aux lendemains de la Seconde guerre. À Espéraza, quand l'ère de l'artisanat céda la place aux usines industrielles, la chapellerie employa jusqu'à 3000 ouvriers et en terme de production, un record fut établi en 1949 avec 1,4 millions de chapeaux fabriqués ! Pourtant peu après la mode renvoyait les chapeaux au rang d'accessoires désuets. L'industrie s'effondrait. Seul demeure ce musée pour témoigner de plus d'un siècle de savoir-faire. Ouvert tous les jours. Tarif : 2 et 3 euros. Informations au 04 68 74 00 75.
Côté culture encore, des animations sont régulièrement proposées à la médiathèque. Contact au 04 68 74 13 51.
Pour les sportifs, à noter que sont accessibles sur la commune une piste de skate park, des boulodromes (un couvert et un autre en plein air), des courts de tennis et des stades avec terrains de foot et rugby. Informations au 04 68 74 10 01.
Les pêcheurs pour leur part disposent d'un "spot" de choix avec le cours de l'Aude : se renseigner sur la réglementation au 04 68 25 16 03.
Le territoire, en suivant la vallée et les berges du fleuve comme sur les coteaux et sommets parfois accidentés, se prête à la randonnée. Cartes et renseignements au 04 68 20 07 78.
Rafting, canoë kayak, circuits VTT, circuits pédestres, promenades à cheval, âne et poney, circuits acrobatiques, labyrinthe naturel de la commune de Nébias, lac de Puivert, gorges de Galamus, grotte de Limousis, grotte de l'Aguzou, gouffre de Cabrespine, châteaux cathares, sources d'eau naturellement chaude d'Alet-les-Bains, lac de la Cavayère près de Carcassonne, cité médiévale de Carcassonne, parc australien à Carcassonne, les aigles de la cité à Carcassonne, coopérative viticole à Limoux pour une dégustation de la fameuse Blanquette de Limoux, réserve africaine de Sigean, plages de Narbonne...
