Saint-Sulpice-la-Forêt est une commune d'Ille-et-Vilaine, en région Bretagne, à 15 km au nord-est de Rennes.
L'implantation au XIIe siècle de l'abbaye Notre-Dame-du-Nid-au-Merle, dont les règles religieuses comme l'architecture s'inspirèrent de celles de sa "maison mère", l'abbaye de Fontevraud (dans l'actuel Maine-et-Loir), a marqué l'histoire et la physionomie de la commune. Outre les vestiges du domaine abbatial, le centre historique du village est encore jalonné de témoignages (halles, lavoir) liés à cette puissance monastique qui bénéficiait également de tous les pouvoirs seigneuriaux.
Comme son appellation en atteste, le territoire de Saint-Sulpice-la-Forêt, vaste de 6 km², en partie défriché par les moines, demeure verdoyant et forestier (bois du Fayel au sud, forêt de Rennes à l'est).
Ayant connu un net essor démographique ces dernières décennies (quelque 1300 habitants contre 700 au début des années 1980), en raison de la proximité de la métropole rennaise, la commune a conservé un patrimoine de caractère qui justifie une visite. Les amateurs de randonnée seront également séduits !
L'essentiel du patrimoine du village est lié à l'ancienne abbaye fondée en 1116 : son nom singulier (Notre-Dame-du-Nid-au-Merle) aurait pour origine l'histoire d'un berger qui découvrit à proximité une statuette de la Vierge dans un nid de merle… Bien qu'elle fut plusieurs fois pillée ou détruite lors de différents conflits, puis reconstruite, nombre de ses vestiges jalonnent le territoire.
L'église abbatiale originelle, de style roman, a conservé quelques-uns de ses murs : le croisillon sud est ainsi à peu près intact. On observe la perfection de l'appareillage, tandis que la simplicité mais l'harmonie de la décoration restent caractéristiques de l'art roman en Bretagne. L'ensemble est à ciel ouvert mais l'impression est monumentale… Le site est libre d'accès (via le chemin longeant la route de Liffré).
A voir également, la porterie qui date du XVe siècle, ornée d'un cadran solaire et d'armes sculptées, et surtout la chapelle Notre-Dame-sur-l'Eau dite aussi Sainte-Marie-sur-l'Étang (XIIe et XVe), reconstruite après la guerre de Cent ans par une abbesse. On remarque des sculptures de feuilles de lierre, de vigne et de figures humaines qui apparaissent sur les voussures de la porte et de ses colonnettes ainsi que sur la corniche. Une ornementation plus riche que celle de l'abbatiale.
Liés également à l'abbaye, l'ancien moulin banal à la porte joliment sculptée (XVe), les halles du XVIIe, l'ancienne prison (XVIe) ou l'auberge dédiée aux familles des religieuses sont implantés sur le bourg, où l'on observe des bâtiments fortement remaniés mais dont la vocation première fut conventuelle ou seigneuriale…
Autant d'éléments qui font le charme du village, sans oublier le chemin pavé reliant les halles à l'ancienne abbaye.
Enfin, il faut mentionner l'église Saint-Sulpice qui date de la fin du XIIe siècle, quand le village autour de l'abbaye fut élevé au rang de paroisse. Le style est d'ailleurs déjà gothique. Un retable et une Vierge à l'enfant y sont notamment abrités.
La plupart des sites sont en accès libre et ponctuellement, notamment lors des Journées du Patrimoine, une association locale propose des visites guidées (renseignements au 02 99 66 20 05).
Outre un terrain multi-sports et des aires de jeux, sur le plan des loisirs "nature", plusieurs circuits de randonnée (pédestre, VTT ou équestre) sont tracés et balisés sur le territoire comprenant ou le site de l'ancienne abbaye, ou des incursions dans les parcelles forestières gérées et aménagées par l'ONF. Cartes et renseignements au 02 99 66 23 63 ou 08 91 67 35 35.
