Desde 1973, o Festival Internacional de Cinema de La Rochelle é a oportunidade para reuniões entre os filmes, cineastas, atrizes, atores, profissionais, imprensa e público, sem concorrência ou preço. Sua vocação é explorar o território cinematográfico mesmo em seus continentes mais arraigados. Fiel à sua filosofia, o festival oferece aos espectadores a oportunidade de descobrir cerca de 250 filmes, de ontem e de hoje, selecionados em todo o mundo. Escolhidos fora de qualquer critério comercial, eles são frequentemente apresentados fora dos canais de distribuição habituais e sempre legendados em francês (às vezes pelo próprio festival).
Devido à presença de muitos profissionais (distribuidores independentes, operadores de cinema, jornalistas, cineastas, atores e produtores) durante o evento, o festival permite que a cinematografia estrangeira se torne conhecida na França e filmes esquecidos para encontrar um filme público e, eventualmente, ser distribuído nos cinemas.
Através das diversas seções de seu programa, o festival promove o encontro com um cinema desconhecido ou desconhecido, a redescoberta de obras negligenciadas, subestimadas, até invisíveis nas telas por muitos anos: homenagens a diretores e atores cuja Programa do Festival, em sua presença, a totalidade das obras; retrospectivas de diretores ou atores que marcaram a história do cinema; descobertas de cineastas que fazem o jovem cinema europeu ou internacional de hoje. Esta programação exigente é acompanhada pela presença de estrelas internacionais que vêm apresentar seus filmes.
