È dal 1973 che il Festival Internazionale del Film di La Rochelle rappresenta un'occasione di incontro per film, cineasti, attrici, attori, professionisti del settore, stampa e pubblico, senza concorsi né premi. Lo scopo del festival è esplorare il territorio cinematografico fino a raggiungerne le aree più remote. Fedele alla sua filosofia, il festival propone agli spettatori la possibilità di scoprire circa 250 film, di ieri e di oggi, selezionati fra opere di tutto il mondo. La scelta prescinde da qualsiasi criterio commerciale e i film sono spesso presentati al di fuori degli abituali circuiti di distribuzione, sempre sottotitolati in francese (talvolta a cura dell'organizzazione del festival stesso).
In virtù della presenza durante la manifestazione di numerosi professionisti del settore (distributori indipendenti, gestori di sale cinematografiche, giornalisti, cineasti, attori e produttori), il festival offre al cinema straniero l'opportunità di farsi conoscere in Francia e permette a film dimenticati di ritrovare un pubblico e, in seguito, di essere eventualmente distribuiti nelle sale.
Attraverso le diverse sezioni in cui è suddiviso il programma, il festival favorisce l'incontro con il cinema sconosciuto o poco noto e incoraggia la riscoperta di opere trascurate, sottostimate se non del tutto invisibili sugli schermi da molti anni: omaggi a registi e attori di cui il festival proietta, in loro presenza, tutte le opere; retrospettive di registi o attori che hanno segnato la storia del cinema; scoperta di cineasti che fanno il cinema giovane europeo o internazionale di oggi. Si tratta di un programma esigente cui si accompagna la presenza di star internazionali che vengono a presentare il proprio lavoro.
